Hay viajeros que se resignan a quedarse sin visitar algunas atracciones turísticas que por exceso precisamente de turistas han perdido su identidad. Puede que en su origen, antes de que figurasen en todas las guías e itinerarios que se precien, fueran realmente algo exótico, auténtico y muy interesante para el viajero que se cruzaba medio mundo y se enfrentaba a maneras de vivir completamente diferentes a la suya. Pero hoy en día muchas de ellas han sido sepultadas por su propio éxito.

Mercado flotante de Damnoen Saduak

A 100 kilómetros, o a hora y media aproximadamente, al suroeste de Bangkok está el más famoso de todos los mercados flotantes, cuyas imágenes han dado la vuelta al mundo en multitud de películas y fotografías, y que figura a la cabeza de la lista de muchos turistas. La idea de los comerciantes remando en sus barcas de madera para vender mercancías de todo tipo a otras barcas del canal debió ser en su día algo digno de verse.  Todo el colorido de las frutas y verduras, más los trajes típicos de los granjeros con sus sombreros cónicos de paja se despliega en este escenario.

La realidad es que en las barcas ahora hay más turistas que comerciantes, y que se venden más souvenirs que productos de primera necesidad. El madrugón desde Bangkok para llegar hasta allí (hay que salir sobre las 7 de la mañana para evitar el calor y las multitudes) y el calor y la humedad no compensan la experiencia. Yo estuve hace 11 años y se notaba la afluencia del turista pero no tanto como debe ser ahora.

Alternativa: mercados de Mae Klong y Amphawa

Es preferible visitar el mercado de Mae Klong, famoso por ser uno de los pocos mercados del mundo atravesados todos los días por un tren, y acercarse después hasta el maravilloso mercado flotante de Amphawa (sólo abierto los viernes, sábados y domingos). Puedes hacer las 2 visitas en el mismo día.

Cómo llegar

• Puedes llegar a Mae Klong en tren para visitar el mercado y el paso del tren, para después desplazarte desde aquí en tuk tuk, mototaxi o songthaew (taxi colectivo) hasta el mercado flotante de Amphawa.
• Podrás también hacer la visita en furgoneta o minivan desde Bangkok. Estas salen de la Estación de Autobuses del Sur (Sai Tai Mai) o la Estación de Autobuses de Mo Chit. Esta opción es ideal tanto para ir como para volver a Bangkok.

Abierto sólo los viernes, sábados y domingos, a tan sólo 20 minutos de Bangkok, y sólo a 6 de Mae Klong; es una experiencia bastante más auténtica y menos congestionada Esta cercanía es perfecta para combinar ambas visitas si quieres hacer la típica excursión de un día desde Bangkok.

Amphawa es más local y mucho más frecuentando por turistas tailandeses que aprovechan que solo abre el fin de semana para visitarlo y salir de la rutina de la capital.

El Mercado flotante de Amphawa abre solamente los viernes, sábados y domingos de 14 pm a 22 pm

Las mujeres jirafa del norte

Las mujeres jirafa pertenecen a un sub-grupo de la etnia karen que se llama Padaung. Son originarias de Myanmar (antigua Birmania), del estado de Shan, situado en la zona fronteriza con Tailandia, donde reside el grueso de la etnia. Son fácilmente reconicibles porque llevan un collar de anillos de latón en el  cuello.

A los cinco años comienzan a poner anillos de latón alrededor del cuello, y según van añadiendo más empujan la clavícula hacia abajo, comprimiendo la caja torácica y creando el efecto óptico de un cuello más largo, aunque en realidad la longitud de su cuello no varía.

Los problemas políticos, las guerrillas y la represión sufrida a manos de las autoridades birmanas, a las cuales los karen nunca han reconocido su autoridad, hizo que parte de la tribu emigrara a Tailandia. Desde entonces la mujeres jirafa comenzaron a habitar en Tailandia en los campos de refugiados en la zona de Mae Hong Son.

Fue aquí, desde hace unos 20 años, cuando comienzan a ser populares entre todos aquellos que viajaban a Tailandia y visitaban la zona. Hoy en día residen  en Chiang Rai o Chiang Mai. Allí viven gracias al reclamo turístico que generan y supuestamente del dinero que consiguen vendiendo sus productos y artesanía. 

Se crea un verdadero zoo humano, con el agravante de que las mujeres jirafa del norte de Tailandia esconden una realidad que hace si cabe más rechazable la visita: la mayoría son refugiadas birmanas forzadas por el gobierno Tailandés a exhibirse ante los turistas para mantener esta lucrativa atracción funcionando. Sin libertad de movimiento, están confinadas a vivir en esta especie de disneylandia cultural, donde cada uno de sus rituales diarios son fotografiados por miles de turistas que las visitan diariamente.

Llegando a la aldea, se ve cómo un hombre con un walki talkie se esconde detrás de una choza y avisa a las mujeres de que se acercan turistas. Las mujeres llevan collares de quita y pon y sólo la mas anciana llevaba uno de verdad. Los niños sólo pedían dinero. Los puestos de venta de souvenirs eran made in china. En fin, si lo sé, no voy, !Menudo circo!.

Pero muy pocos turistas que visitan estos pueblos-decorado conocen su realidad. La mayoría de los turoperadores las describen como «tribus de montaña del norte de Tailandia». De ellas se benefician hoteles, restaurantes y turoperadores de la zona.

Alternativa: No ir. !Explora Chiang Mai!

En Chiang Mai, ciudad al norte del país y a 700 kms de Bangkok,  podrás hacer alguno de los trekkings que se realizan por su gran entorno natural de altas montañas y cascadas, conocer su gran patrimonio cultural, en el que destacan sus preciosos templos, perderse por sus interminables mercados o disfrutar de una de las mejores gastronomías del mundo. No te pierdas el Wat Phra Singh, uno de los lugares que ver en Chiang Mai. Entre los más de 300 santuarios de la ciudad de los que os hablaré pronto, el Wat Phra Singh, es para mí al menos, el templo que ver en Chiang Mai más bonito. Situado en el corazón de la ciudad histórica, este templo budista construido en 1345 tiene en la estatua del Buda Phra Singh situada en el edificio Wiham Lai Kham, su principal reclamo.

Los shows de elefantes

Ya sea cerca de Bangkok, o en el norte de Tailandia, abundan los shows de elefantes pintando, bailando e incluso jugando al futbol, con paseos en elefante incluidos en el precio de la entrada. Acercarse a estos increíbles animales y verles en libertad es una experiencia muy gratificante, sobre todo si con nuestra visita estamos contribuyendo a su cuidado y mantenimiento. Pero hay una fina línea que separa el cuidado de los elefantes de su abuso y explotación turística. La clave es elegir bien.

En todos los lugares a los que vayas te subirán a lomos de elefantes. En principio a todos nos hace gracia por primera vez pero debemos evitarlo porque no nos hacemos a la idea de la cantidad de turistas a los que le dan una vuelta o riding tour, para luego encontrarte con fotos de elefantes ratíquicos, a los que les disfrazan y esconden su realidad de sometimiento de abusos.

A continuación puedes ver una de las fotos que ha dado la vuelta al mundo y solo ha servido para concienciarnos más de la importancia del rechazo al maltrato a los animals en muchos países
Supuestamente ocultaron el cuerpo del elefante Tikiri bajo un colorido disfraz, como se ve en la foto inferior izquierda, para que la gente que observaba los desfiles en los que ella era obligada a caminar, no se percatara de su impactante imagen demacrada. Su dueño la sacó del Esala Perahera (festival de desfiles de 10 días de duración en la ciudad de Kandy, en Sri Lanka) tras las fuertes críticas, y cómo aparentemente estaba siendo tratada.

Altenativa: Patara Elephant Farm 

Lo mejor es evitar hacer un actividad con elefantes como dar una vuelta o bañarte con ellos pero si no lo puedes evitar, se recomienda Patara Elephant Farm  Chiang Mai, donde vivir una experiencia auténtica y «respetuosa» con estos paquidermos. Aquí se les cuida y se les enseña a los viajeros cómo tratarlos. Aquí los animales están sueltos y tienen un cuidador cada uno. Obviamente están entrenados; si no lo estuvieran, sería imposible hacerte una foto con ellos, que es lo que quiere todo el mundo. Pero no les pegan con palos, ni ves cuerdas sangrantes, nada de eso.
Están sanos y bien cuidados. Tienen unos 70 en 2 reservas y han rescatado muchos del circo. 7 los han devuelto al estado salvaje. También tienen una clínica y los crían para evitar la extinción.

Aquí podéis leer las reviews del Patara Elephant Farm en Trip Advisor